আইভরি কোস্টের ফুটবল ইতিহাসে নতুন অধ্যায়ের সূচনা করলেন নিকোলাস পেপে। তার জোড়া গোলে বৃহস্পতিবার কুরাসাওকে ২-০ ব্যবধানে হারিয়ে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে জায়গা করে নিয়েছে আফ্রিকার দলটি। অন্যদিকে, স্বপ্নময় যাত্রার ইতি ঘটেছে ক্যারিবীয় অঞ্চলের ছোট্ট দেশ কুরাসাওয়ের।
বর্তমানে স্প্যানিশ ক্লাব ভিয়ারিয়ালের হয়ে খেলা সাবেক আর্সেনাল তারকা পেপে ম্যাচের শুরুতেই নিজের ছাপ রাখেন। ফিলাডেলফিয়ায় অনুষ্ঠিত ম্যাচের সপ্তম মিনিটে দলকে এগিয়ে দেওয়ার পর ৬৪তম মিনিটে আরও একটি গোল করে জয় নিশ্চিত করেন তিনি।
গ্রুপ পর্বে তিন ম্যাচ থেকে ছয় পয়েন্ট সংগ্রহ করে আইভরি কোস্ট। উদ্বোধনী ম্যাচে তারা ইকুয়েডরকে ১-০ গোলে হারালেও দ্বিতীয় ম্যাচে জার্মানির কাছে ২-১ ব্যবধানে পরাজিত হয়েছিল।
একই সময়ে নিউ জার্সিতে জার্মানি ২-১ গোলে ইকুয়েডরের কাছে হেরে যাওয়ায় মুখোমুখি লড়াইয়ের ফল বিবেচনায় গ্রুপের রানার্সআপ হিসেবে শেষ ষোলো নিশ্চিত করে আইভরি কোস্ট।
২০২৪ সালের আফ্রিকান চ্যাম্পিয়নরা এর আগে তিনবার বিশ্বকাপ খেললেও কখনও গ্রুপ পর্ব পেরোতে পারেনি। এবার সেই অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে আগামী মঙ্গলবার ডালাসে শেষ ৩২-এর ম্যাচ খেলবে তারা। প্রতিপক্ষ হবে গ্রুপ ‘আই’-এর রানার্সআপ—সম্ভাব্য প্রতিদ্বন্দ্বী ফ্রান্স অথবা নরওয়ে। উল্লেখযোগ্য বিষয় হলো, পেপেসহ আইভরি কোস্টের কয়েকজন ফুটবলারের জন্ম ফ্রান্সে।
মাত্র ১ লাখ ৬০ হাজার জনসংখ্যার দেশ কুরাসাও বিশ্বকাপের মূল পর্বে জায়গা করে নিয়েই ইতিহাস গড়েছিল। সবচেয়ে কম জনসংখ্যার দেশ হিসেবে বিশ্বকাপে অংশ নেওয়ার কীর্তি গড়া দলটি অবশ্য গ্রুপ পর্বে কোনো জয় না পেয়েই বিদায় নেয়।
ডিক অ্যাডভোকাটের শিষ্যরা প্রথম ম্যাচে জার্মানির কাছে ৭-১ গোলে বিধ্বস্ত হলেও দ্বিতীয় ম্যাচে ইকুয়েডরের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে প্রশংসা কুড়িয়েছিল। তবে আইভরি কোস্টের বিপক্ষে সেই দৃঢ়তা শেষ পর্যন্ত ধরে রাখতে পারেনি তারা।
লিনকন ফিনান্সিয়াল ফিল্ডে ৬৮ হাজার ৩২৪ দর্শকের উপস্থিতিতে অনুষ্ঠিত ম্যাচে কুরাসাও শেষ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যায়। গ্যালারিজুড়ে কমলা রঙের আইভরি কোস্ট সমর্থকদের উচ্ছ্বাস ছিল চোখে পড়ার মতো, আর দ্রুত গোল পাওয়ায় তাদের আনন্দ আরও বেড়ে যায়।
আইভরি কোস্টের প্রথম গোলটি তৈরি করেন দলের তরুণ প্রতিভা ইয়ান ডায়মন্ড। আরবি লিপজিগের এই উইঙ্গার ডিফেন্ডারকে কাটিয়ে পেছনে বল বাড়িয়ে দেন, যা সহজেই জালে পাঠান পেপে।
কুরাসাওয়ের শুরুর একাদশের ১০ ফুটবলারের জন্ম নেদারল্যান্ডসে। তাদের অনেকেই বিভিন্ন বয়সভিত্তিক কিংবা সিনিয়র পর্যায়ে ডাচ জাতীয় দলের প্রতিনিধিত্ব করেছেন। ফলে দলটি সহজ প্রতিপক্ষ ছিল না। জুরিয়েন গারির দূরপাল্লার শট অল্পের জন্য পোস্টের বাইরে চলে যায়। প্রথমার্ধের শেষ দিকে লিয়ান্দ্রো বাকুনার প্রচেষ্টাও লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়।
বিরতির পর শেরেল ফ্লোরানাসের একটি শট ক্রসবারের সামান্য ওপর দিয়ে চলে গেলে সমতায় ফেরার সুযোগ হাতছাড়া হয় কুরাসাওয়ের। এরপর ৬৪তম মিনিটে ইব্রাহিম সানগারের নিখুঁত থ্রু পাস থেকে পেপে নিজের দ্বিতীয় গোলটি করেন। বক্সের ভেতরে বল নিয়ন্ত্রণে নিয়ে গোলরক্ষক এলয় রুমকে পরাস্ত করে আইভরি কোস্টের ঐতিহাসিক জয় নিশ্চিত করেন তিনি।