বিশ্বকাপের মঞ্চে যেন নিজের একটি আলাদা দুনিয়া বানিয়ে নিয়েছেন লিওনেল মেসি। অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে গোল করে বিশ্বকাপে নিজের গোলসংখ্যা ১৮-তে নিয়ে গিয়ে বিরল এক উচ্চতায় পৌঁছে গেলেন এই আর্জেন্টাইন মহাতারকা। রেকর্ডের খাতায় মিরোস্লাভ ক্লোসকে তো আগেই পেছনে ফেলেছিলেন, এবার দুই গোলের ব্যবধানে সেই রেকর্ডকে ধরাছোঁয়ার বাইরে নিয়ে গেলেন তিনি। এই গোলটি যেন ছিল অস্ট্রিয়ার কফিনে শেষ পেরেক, যা নিশ্চিত করে দিল লা আলবিসেলেস্তেদের জয় (২-০)।
ম্যাচের মুহূর্তটি ছিল দারুণ রোমাঞ্চকর। কাউন্টার অ্যাটাক থেকে জুলিয়ান আলভারেজ দৌড়ে গিয়ে বলের নিয়ন্ত্রণ নেন এবং বক্সে ঢুকে নিজে শট নেওয়ার মতো জায়গায় ছিলেন। কিন্তু শেষ মুহূর্তে তিনি বল ঠেলে দেন পেছনে থাকা অধিনায়ক মেসির দিকে। মেসির প্রথম শটটি অস্ট্রিয়ার ডিফেন্ডারদের দেয়াল ভেদ করতে ব্যর্থ হলেও, দ্বিতীয় প্রচেষ্টায় তিনি যা করলেন, তা ছিল রীতিমতো শিল্প। অস্ট্রিয়ার রক্ষণভাগের অসংখ্য ডিফেন্ডারের জটলা ভেদ করে বাঁকানো শটে বল সরাসরি জড়ালো জালে। গোলরক্ষক কিংবা ডিফেন্ডার, কারোরই করার কিছু ছিল না!
১৮টি গোল! বিশ্বকাপের ইতিহাসে এটি শুধু একটি সংখ্যা নয়, এটি মেসির দীর্ঘ দুই দশকের অপরাজেয় যাত্রার উপাখ্যান। শুরুতে আলভারেজ যে সুযোগটি তৈরি করেছিলেন, তা থেকে গোল না পাওয়াটা হয়তো ছিল ভাগ্যের লিখন, তবে মেসি যেন তাতেই চেয়েছিলেন নিজের মহিমা দেখাতে।
ডিফেন্ডারদের সমুদ্রে হারিয়ে গিয়েও গোল খুঁজে নেওয়ার এই অদ্ভুত ক্ষমতা তাকে অনন্য করে তুলেছে। অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে এই জয়ের পর ফুটবলপ্রেমীদের মুখে এখন একটাই কথা, মেসি যেখানে থামেন, সেখান থেকেই নতুন মহাকাব্য শুরু হয়। এই গোলটি যেন ভিয়েনার রাতের জন্য ছিল এক চরম দুঃস্বপ্ন আর মেসি ভক্তদের জন্য ছিল বিশুদ্ধ বিনোদনের এক উৎসব।
এর আগে, অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে ম্যাচের মাত্র অষ্টম মিনিটেই পেনাল্টি মিস করে বসেছিলেন মেসি। গ্যালারির হাজারো সমর্থক তখন হয়তো মনে করেছিল রেকর্ডটি বুঝি আজ আর হলো না। কিন্তু লিওনেল মেসি বলেই হয়তো ব্যর্থতাকে জয় করার মন্ত্র তার রক্তে মিশে আছে।
পেনাল্টি মিসের হতাশা পেছনে ফেলে দলের প্রয়োজনে গোল করে তিনি প্রমাণ করলেন কেন তাকে বর্তমান ফুটবলের ঈশ্বর বলা হয়। ২০ বছর আগের তরুণ মেসি আর আজকের অভিজ্ঞ মেসি, উভয়ের মধ্যেই একটা মিল, তা হলো প্রতিপক্ষের ডিফেন্সকে দুমড়ে-মুচড়ে গোল খুঁজে নেয়ার অদম্য জেদ।
২০০৬ সালে জার্মানির মাটিতে সার্বিয়া ও মন্টিনিগোর বিপক্ষে বদলি খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে নেমে যে গোলটি করেছিলেন, সেটিই ছিল তাঁর দীর্ঘ পথচলার শুরু। সেই থেকে ২০ বছর ধরে বিশ্বকাপের মঞ্চে তার গোল করার যে ক্ষুধা, তা আজ ১৭-তে এসে ঠেকেছে।
২০০৬ সালে ১টি, ২০১৪ সালে ৪টি, ২০১৮ সালে ১টি, ২০২২ সালে ৭টি এবং ২০২৬ সালের চলমান আসরে এখন পর্যন্ত ৫টি, এই নিয়ে মোট ১৮টি গোল করে সিংহাসনে বসেন মেসি।
মেসি যখন ইতিহাসের শীর্ষে, তখন তার ঘাড়ের কাছে নিঃশ্বাস ফেলছেন ফরাসি সেনসেশন কিলিয়ান এমবাপ্পে। ১৪ গোল নিয়ে এই রিয়াল মাদ্রিদ তারকা এখন মেসির প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী।
মাত্র ২৭ বছর বয়সী এমবাপে এখনো বেশ তরুণ, ফলে ধারণা করা হচ্ছে আরও অন্তত দুটি বিশ্বকাপ তার সামনে রয়েছে। মেসির এই সিংহাসন কি এমবাপে কেড়ে নিতে পারবেন? তা নিয়ে এখন থেকেই ফুটবলপ্রেমীদের মাঝে শুরু হয়েছে নতুন উত্তেজনা।