বিশ্বকাপের মঞ্চে এতদিন কেবল অংশগ্রহণকারী হিসেবেই সীমাবদ্ধ ছিল ‘বাফানা বাফানা’রা। ১৯৯৮, ২০০২ এবং ২০১০ সালের ব্যর্থতাকে পেছনে ফেলে অবশেষে প্রতীক্ষার অবসান ঘটিয়ে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের নকআউটে পা রাখল দক্ষিণ আফ্রিকা। বুধবার শ্বাসরুদ্ধকর ম্যাচে দক্ষিণ কোরিয়াকে ১-০ গোলে হারিয়ে ইতিহাস গড়ল হুগো ব্রুসের শিষ্যরা। জয়সূচক গোলটি করেন থাপেলো মালেকো।
ম্যাচের শুরুটা ছিল দক্ষিণ কোরিয়ার জন্য দারুণ সম্ভাবনাময়। মাত্র দ্বিতীয় মিনিটেই কিম মিন-জায়ের হেডার গোললাইন থেকে ক্লিয়ার করে দক্ষিণ আফ্রিকাকে নিশ্চিত গোল থেকে বাঁচান অব্রে মোদিবা। এরপর লি কাং-ইন সুযোগ পেলেও বল লক্ষ্যভ্রষ্ট করেন।
প্রথমার্ধের শুরুতে কোরিয়ানদের প্রবল চাপে থাকলেও ধীরে ধীরে ম্যাচে ফিরে আসে দক্ষিণ আফ্রিকা। ১৯ মিনিটে মালেকো সুযোগ পেলেও লি গি-হিউকের দুর্দান্ত ট্যাকেলে রক্ষা পায় কোরিয়া। এরপর গোলরক্ষক কিম সেউং-গিউ অসাধারণ ডাবল সেভ করে দলকে বিপর্যয়ের হাত থেকে রক্ষা করেন।
দ্বিতীয়ার্ধের ৬৩ মিনিটে আসে সেই মাহেন্দ্রক্ষণ। মোরেমির কাছ থেকে দারুণ একটি পাস পেয়ে বাঁ-পায়ে বল আয়ত্তে নেন মালেকো। এরপর নিচু শটে বল পাঠিয়ে দেন পোস্টের ডান কোণ দিয়ে। এই একটি গোলই পার্থক্য গড়ে দেয় ম্যাচের। দক্ষিণ কোরিয়া অধিনায়ক সন হিউং-মিনকে দ্বিতীয়ার্ধে মাঠে নামিয়েও কোনো লাভ হয়নি। কোরিয়ানরা বলের দখলে এগিয়ে থাকলেও শেষ পর্যন্ত ফিনিশিংয়ের অভাবে তাদের লক্ষ্য পূরণ হয়নি।
ম্যাচ শেষে কোচ হুগো ব্রুস যেন আবেগে ভাসছিলেন। দীর্ঘ পাঁচ বছরের পরিশ্রমের ফল পেয়ে তিনি বলেন, এটি একটি চমৎকার অভিজ্ঞতা। আজকের ম্যাচটি অত্যন্ত কঠিন ছিল, তবে ট্যাকটিক্যালি আমরা খুব ভালো খেলেছি। দক্ষিণ কোরিয়ার জন্য জায়গা খুঁজে পাওয়া কঠিন ছিল। শেষ ২০ মিনিট আমার হৃদপিণ্ড থেমে যাওয়ার মতো ছিল। এটি ঐতিহাসিক, আমি ছেলেদের জন্য অত্যন্ত গর্বিত।
এই জয়ের ফলে ৪ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ ‘এ’-এর রানার্সআপ হিসেবে নকআউটে জায়গা করে নিল দক্ষিণ আফ্রিকা। তাদের পরবর্তী ম্যাচ ২৮ জুন লস অ্যাঞ্জেলেসে স্বাগতিক কানাডার বিপক্ষে। অন্যদিকে, দক্ষিণ কোরিয়া ৩ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ পর্বে তৃতীয় স্থানে থাকায় তাদের ভাগ্য এখনো ঝুলে আছে সেরা তৃতীয় দলের তালিকায় ওঠার ওপর।
মেক্সিকো ৩-০ গোলে চেক প্রজাতন্ত্রকে হারিয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হওয়ায় এই গ্রুপের সমীকরণ থেকে বিদায় নিল চেক প্রজাতন্ত্র। প্রথমবারের মতো নকআউটের স্বাদ পাওয়া দক্ষিণ আফ্রিকা কি পারবে কানাডার মাটিতে নতুন ইতিহাস গড়তে? সেই উত্তেজনার অপেক্ষাতেই এখন ফুটবল দুনিয়া!