বিশ্বকাপের মঞ্চে এখন উত্তেজনার পারদ তুঙ্গে। গ্রুপ পর্বের বৈতরণী পার হয়ে অস্ট্রেলিয়া ও মিশর এখন মুখোমুখি নকআউট লড়াইয়ে, আর রাত ১২টার এই ম্যাচটি হতে যাচ্ছে ডালাসের ফুটবল প্রেমীদের জন্য এক বড় প্রাপ্তি। দুই মহাদেশের মহারণের সাক্ষী হতে যাচ্ছেন গ্যালারির দর্শকরা।
সকারুসদের রক্ষণভাগের অতন্দ্র প্রহরী আলেসান্দ্রো চিরকাটি বেশ আত্মবিশ্বাসী। গ্রুপ পর্বে নিজেদের রক্ষণভাগ যেভাবে দুর্ভেদ্য করে রেখেছিলেন, তা নিয়ে বেশ তৃপ্ত তিনি। তুরস্কের বিপক্ষে জয় আর প্যারাগুয়ের সঙ্গে ড্র, সব মিলিয়ে অস্ট্রেলিয়ার রক্ষণভাগ যে কতটা সলিড, তা পুরো বিশ্ব দেখেছে।
চিরকাটির কথা, মিশর আমাদের নিয়ে নিশ্চয়ই চিন্তায় আছে। আমরা তাদের খুব একটা সুযোগ দেব না, আর তারা যে কয়টি সুযোগ পাবে, তা লুফে নেয়া তাদের জন্য কঠিন হবে। তবে ইনজুরির থাবায় অস্ট্রেলিয়ার জন্য সুখবর নেই; জ্যাকব ইতালিয়ানো এবং ম্যাথিউ লেকি টুর্নামেন্টের বাকি অংশ থেকেই ছিটকে গেছেন।
অন্যদিকে, ইতিহাস গড়ে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের নকআউটে পা রাখা মিশর এখন উড়ছে। নিউজিল্যান্ডকে হারিয়ে বিশ্বমঞ্চে প্রথম জয় তুলে নিয়ে তারা এখন আকাশচুম্বী আত্মবিশ্বাসে। গোলরক্ষক মোস্তফা শোবেইর জানালেন, এটি অবিশ্বাস্য! আমরা ইতিহাসের অংশ হতে পেরে গর্বিত।
তবে তাদের জন্য দুশ্চিন্তার কালো মেঘ হয়ে দাঁড়িয়েছে মোহাম্মদ সালাহর চোট। ইরানের বিপক্ষে হ্যামস্ট্রিংয়ের সমস্যায় পড়া এই সুপারস্টারের খেলা নিয়ে অনিশ্চয়তা রয়ে গেছে। পাশাপাশি আহমেদ ফাতুহ মাঠের বাইরে থাকলেও মোহাম্মদ আবদেলমোনমকে ফিরে পাওয়ার আশা করছে মিশর।
পরিসংখ্যানের পাতায় চোখ রাখলে দেখা যায়, অস্ট্রেলিয়া যেমন দীর্ঘ ৫২ বছর পর গোলখরায় ভুগেছে, তেমনই মিশর প্রথমবারের মতো নকআউটে উঠে চমক দেখিয়েছে। মাহমুদ সাবেইর করেছেন মিশরের ইতিহাসের দ্রুততম গোল, আর ট্রেজেগে আছেন দুর্দান্ত ফর্মে।
সবশেষে, মাঠের লড়াইয়ের ভবিষ্যদ্বাণী করতে গেলে অস্ট্রেলিয়াকে একটু এগিয়ে রাখতেই হয়। টনি পোপোভিচের শিষ্যরা যদি তাদের রক্ষণভাগের সেই পুরোনো ছন্দ বজায় রাখতে পারে, তবে ইনজুরি-জর্জরিত মিশরকে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে নাম লেখানো তাদের জন্য সময়ের ব্যাপার মাত্র।
তবে ফুটবলের অনিশ্চয়তার মাঠে মিশর যদি তাদের সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে, তবে ডালাসের এই ম্যাচটি অঘটনের সাক্ষীও হতে পারে। এখন দেখার অপেক্ষা, কার কৌশলে ধরাশায়ী হয় প্রতিপক্ষ, চিরকাটির রক্ষণব্যূহ, নাকি সালাহ-হীন মিশরের অদম্য জেদ?