আটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়াম রাত ১০টায় সাক্ষী হতে যাচ্ছে ২০২৬ বিশ্বকাপের অন্যতম সেরা এক ব্লকবাস্টার লড়াইয়ের। কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার হাইভোল্টেজ ম্যাচে আজ মুখোমুখি ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা এবং উত্তর আফ্রিকার সিংহ মিশর। তবে এই ম্যাচটি কেবল দুই দেশের লড়াই নয়, এটি আসলে বর্তমান প্রজন্মের দুই আধুনিক ফুটবল ঈশ্বরের মহাদ্বৈরথ- একদিকে রেকর্ড আটবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী লিওনেল মেসি, অন্যদিকে মিশরের ‘কিং’ মোহাম্মদ সালাহ।
ব্রাজিলের বিদায় আর নিজেদের শেষ ম্যাচে পুঁচকে কেপ ভার্দের বিরুদ্ধে খাদের কিনারা থেকে ঘুরে দাঁড়ানোর পর, আর্জেন্টিনা শিবির খুব ভালো করেই জানে, আজকের রাতটি হতে যাচ্ছে এক অগ্নিপরীক্ষা!
লাস্ট থার্টিটুর ম্যাচে পুঁচকে কেপ ভার্দে আর্জেন্টিনাকে অতিরিক্ত সময় পর্যন্ত টেনে নিয়ে গিয়ে রীতিমতো ঘাম ছুটিয়ে দিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত একটি আত্মঘাতী গোলের কল্যাণে ৩-২ ব্যবধানে জিতে কোনোমতে ইজ্জত বাঁচায় আলবিসেলেস্তেরা। সেই ধাক্কার রেশ কাটতে না কাটতেই ড্রেসিংরুমে সতর্কতা জারি করেছেন মিডফিল্ডার অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার।
তিনি সোজা বলেছেন, এটা আমাদের জন্য ওয়েক-আপ কল ছিল কিনা জানি না, তবে একটা জিনিস পরিষ্কার, বিশ্বকাপে কোনো ম্যাচই সহজ নয়। জিততে হলে একশ ভাগ উজাড় করে দিতে হবে। অন্যদিকে, লাতিন পরাশক্তি ব্রাজিলের বিদায় দেখে মিডফিল্ডার লিয়ান্দ্রো পারেদেস মন্তব্য করেছেন, ব্রাজিল টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে গেছে দেখে অবাক লেগেছে ঠিকই, কিন্তু এটাই প্রমাণ করে এখন আন্তর্জাতিক ফুটবল কতটা প্রতিযোগিতাপূর্ণ। এখানে যে কেউ যে কাউকে হারাতে পারে।
এদিকে মিশর ক্যাম্পের মুড কিন্তু একদম চাঙ্গা। অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে নিজেদের ফুটবল ইতিহাসের প্রথম নকআউট ম্যাচ জিতে রূপকথা লিখেছে তারা। পেনাল্টি শুটআউটে সালাহর সেই বিখ্যাত ‘পানেঙ্কা’ শটে ৪-২ ব্যবধানে জিতে কান্নায় ভেঙে পড়েছিলেন সালাহ।
চোট নিয়ে খেলে দেশকে জেতানোর পর সালাহ আবেগঘন কণ্ঠে বলেছিলেন, “আমার জীবনের অন্যতম সেরা দিন এটি। আমি চোট নিয়ে, কষ্ট সহ্য করেও দেশের জন্য খেলি। ছেলেদের বলে দিয়েছি—মুহূর্তটা উপভোগ করো, একে হেলাফেলা করো না।” ডিফেন্ডার নাহুয়েল মোলিনা তাই সালাহদের নিয়ে বেশ সতর্ক, “মিশর জীবন বাজি রেখে লড়বে। তবে আমরা আর্জেন্টিনার মতোই খেলব।”
রাতের মহাযুদ্ধে দুই দলের সেরা তারকাদের পরিসংখ্যানের দিকে তাকালে রোমাঞ্চ আরও বাড়ছে। কিলিয়ান এমবাপ্পে আর আর্লিং হলান্ডের সাথে যৌথভাবে ৭ গোল করে টুর্নামেন্টের সর্বোচ্চ গোলদাতা হয়ে আছেন লিওনেল মেসি। অন্যদিকে সালাহর ঝুলিতে আছে ১ গোল ও ২ অ্যাসিস্ট।
কেপ ভার্দে ম্যাচে রক্ষণ ও মাঝমাঠের কঙ্কালসার দশা দেখে আজ একাদশে বড় পরিবর্তনের ইঙ্গিত দিয়েছেন মাস্টারমাইন্ড লিওনেল স্কালোনি। মাঝমাঠ শক্ত করতে থিয়াগো আলমাদাকে বসিয়ে নামানো হতে পারে অভিজ্ঞ লিয়ান্দ্রো পারেদেসকে। আর গোড়ালির চোট কাটিয়ে পুরোপুরি ফিট জুলিয়ান আলভারেজ আজ একাদশে প্রতিস্থাপন করতে যাচ্ছেন অফ-ফর্মে থাকা লাউতারো মার্টিনেজকে। মিশর শিবিরে অবশ্য আহমেদ ফাতুহ এবং মোহামেদ আবদেলমোনেমকে নিয়ে বড় ইনজুরি শঙ্কা রয়েছে।
পরিসংখ্যান বলছে, অতিরিক্ত সময়ে গড়ানো ম্যাচের ১০টির মধ্যে ১২টিই জিতেছে আর্জেন্টিনা, আর টানা ১১ ম্যাচ অপরাজিত তারা। তবে মিশরও গত ৮ ম্যাচের মাত্র একটিতে হেরেছে। যদিও আলবিসেলেস্তেরা হয়তো এই ম্যাচে কেপ ভার্দের মতো গড়পড়তা খেলবে না, তবুও সালাহর মিশর তাদের জান লড়িয়ে দেবে। ফুটবল পণ্ডিতদের ধারণা, খুব বেশি গোলের ফুলঝুরি না ছুটলেও, শেষ পর্যন্ত ঘাম ঝরানো ২-১ ব্যবধানে ম্যাচ জিতে কোয়ার্টারে সুইজারল্যান্ড বা কলম্বিয়ার মুখোমুখি হবে মেসি বাহিনীই। সাম্বার ছন্দপতনের পর আলবিসেলেস্তেরা কি পারবে লাতিন আমেরিকার পতাকা ধরে রাখতে? উত্তর মিলবে আজ রাতেই!