বিশ্বমঞ্চে রাতে ডালাসের মাঠে শুরু হচ্ছে এফ-গ্রুপের এক টানটান উত্তেজনাকর মহারণ। মুখোমুখি হচ্ছে ফুটবল বিশ্বের অন্যতম সফল কিন্তু ‘অপয়া’ দল নেদারল্যান্ডস এবং এশিয়ার সবচেয়ে ধারাবাহিক পরাশক্তি জাপান। এই গ্রুপে সুইডেন ও তিউনিসিয়ার মতো কঠিন প্রতিপক্ষ থাকায় নকআউটের টিকিট পেতে প্রতিটি পয়েন্টের জন্য দুই দলই যে কামড়াকামড়ি লড়াই করবে, তা বলাই বাহুল্য। ১৯৭৪, ১৯৭৮ এবং ২০১০- তিন তিনবার ফাইনাল খেলেও ট্রফি ছোঁয়া না হওয়া ডাচরা এবার এসেছে দীর্ঘ আক্ষেপ ঘোচাতে। তবে, তাদের সেই স্বপ্নের পথে প্রথম ম্যাচেই বড় দেয়াল হয়ে দাঁড়িয়েছে দুর্দান্ত ফর্মে থাকা ‘সামুরাই ব্লু’ খ্যাত জাপান।
খেলোয়াড় হিসেবে ১৯৯৪ সালের যুক্তরাষ্ট্র বিশ্বকাপ মাতানো রোনাল্ড কোম্যান এবারই প্রথম প্রধান কোচ হিসেবে ‘অরেঞ্জ’ বাহিনীকে বিশ্বমঞ্চে নেতৃত্ব দিচ্ছেন। তবে টুর্নামেন্ট শুরুর আগের প্রস্তুতিটা ডাচদের জন্য মোটেও সুখকর ছিল না। আলজেরিয়ার কাছে আচমকা হারে তাদের ১০ ম্যাচের অপরাজিত যাত্রা ভেঙে চূর্ণ হয়। এরপর উজবেকিস্তানের বিপক্ষে ক্লোজড ডোর ম্যাচে কডি গাকপোর শেষ মুহূর্তের পেনাল্টিতে কোনোমতে জয় পেয়ে মান বাঁচায় তারা।
আজকের মহাগুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের আগে ডাচ শিবিরে ইনজুরির যেন মড়ক লেগেছে। শেষ প্রস্তুতি ম্যাচে হিপ ইনজুরিতে পড়ে প্রথম পছন্দের গোলরক্ষক বার্ট ভারব্রুগেন আজ মাঠের বাইরে ছিটকে গেছেন। ফলে আজ গোলপোস্টের নিচে দাঁড়াতে হবে মার্ক ফ্লেকেনকে। এখানেই শেষ নয়; আর্সেনাল ডিফেন্ডার জুরিয়েন টিম্বার আগেই স্কোয়াড থেকে নাম প্রত্যাহার করেছেন। চোটের কারণে আজকের ম্যাচে কোম্যান পাচ্ছেন না দলের অন্যতম প্রধান তিন ভরসা জার্ডি শাউটেন, মাতাইস ডি লিট এবং জাভি সিমন্সকে।
অন্যদিকে বাছাইপর্বে গোলবন্যা বইয়ে দিয়ে সবার আগে বিশ্বকাপের টিকিট কেটেছিল জাপান। এশিয়ান অঞ্চলের বাছাইয়ে রেকর্ড ৫৪টি গোল করার পাশাপাশি মাত্র ৩টি গোল হজম করেছিল তারা। সাম্প্রতিক প্রীতি ম্যাচগুলোতে ব্রাজিল এবং ইংল্যান্ডের মতো পরাশক্তিদের হারিয়ে টানা ৬টি ম্যাচে জয় তুলে নিয়েছে ওশিমার শিষ্যরা। ২০২২ কাতার বিশ্বকাপেও জার্মানি ও স্পেনকে হারিয়ে বিশ্বকে চমকে দিয়েছিল তারা।
যদিও জাপানের প্রধান অনুপস্থিতি তাদের অধিনায়ক বাতারু এন্দো, যিনি পায়ের চোট থেকে সেরে উঠতে না পেরে আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকেই অবসর নিয়েছেন। ইনজুরির কারণে থাকছেন না কাওরু মিতোমাও। তবে অধিনায়কের অভাব ঢেকে দিতে প্রস্তুত তাকেফুসা কুবো, জুনিয়া ইতো এবং আয়াসে উয়েদা ত্রয়ী, যাঁরা বাছাইপর্বে একযোগে ৩৩টি গোলে অবদান রেখেছিলেন। এছাড়া ৩৯ বছর বয়সী অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার ইয়ুতো নাগাতোমো মাঠে নামলেই গড়বেন এক অনন্য ইতিহাস, প্রথম এশিয়ান খেলোয়াড় হিসেবে পাঁচটি ভিন্ন বিশ্বকাপে খেলার কীর্তি গড়বেন তিনি।
এটি ডাচদের ১২তম বিশ্বকাপ মিশন। বিশ্বকাপ ইতিহাসে নকআউট বাদে মোট ম্যাচের ৫৪.৫% (৫৫ ম্যাচের মধ্যে ৩০টি) জিতেছে নেদারল্যান্ডস, যা ব্রাজিল (৬৬.৭%) ও জার্মানির (৬০.৭%) পর সর্বোচ্চ। এছাড়া বিশ্বকাপে ১০০ গোলের মাইলফলক ছুঁতে আর মাত্র চার গোল বাকি ডাচদের। টাইব্রেকার বাদে শেষ ১৯টি বিশ্বকাপ ম্যাচের মাত্র একটিতে হেরেছে তারা (২০১০ ফাইনাল বনাম স্পেন), আর গ্রুপ পর্বে তাদের সর্বশেষ হার ছিল ১৯৯৪ সালে বেলজিয়ামের বিরুদ্ধে।
অন্যদিকে ১৯৯৮ থেকে টানা অষ্টম বিশ্বকাপ খেলছে জাপান। তবে কাতার বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়ার কাছে টাইব্রেকারে হেরে শেষ ১৬ থেকে বিদায় নেওয়া জাপানিদের একটি লজ্জার রেকর্ডও আছে, বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে না উঠে সবচেয়ে বেশি (২৫টি) ম্যাচ খেলার রেকর্ড এটি।
ফুটবল পণ্ডিতদের মতে, কাগজে-কলমে ডাচদের স্কোয়াড শক্তিশালী হলেও, ইনজুরি জর্জরিত ডাচদের বিরুদ্ধে সাম্প্রতিক সময়ে আগুনে ফর্মে থাকা জাপান সমান তালে লড়বে। দুই দলের আক্রমণভাগের যে ধার, তাতে ডালাসের মাঠে কোনো পক্ষই হার মেনে আসর শুরু করতে চাইবে না। ফলে ম্যাচটি ২-২ গোলে এক রোমাঞ্চকর ড্রয়ের মধ্য দিয়ে শেষ হতে পারে বলেই আভাস মিলছে। খেলাটি বাংলাদেশ সময় রাত ২টায় শুরু। বিটিভি ও টেন স্পোর্টসে সরাসরি সম্প্রচার করা হবে।
