ব্রাজিলে অনুষ্ঠিত ২০১৪ বিশ্বকাপের সেই নকআউট পর্বের কথা নিশ্চয়ই ভুলে যাননি মার্কিন ফুটবল সমর্থকেরা। অতিরিক্ত সময়ের চরম নাটকীয়তায় বেলজিয়ামের কাছে হেরে চোখের জলে বিশ্বকাপ থেকে বিদায় নিতে হয়েছিলো আমেরিকানদের। ঠিক ১২ বছর পর, ২০২৬ বিশ্বকাপের শেষ ষোলোর লড়াইয়ে আবারও রেড ডেভিলদের মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ পেলো স্বাগতিকেরা। বসনিয়া ও হার্জেগোভিনাকে ২-০ গোলে হারিয়ে শেষ ষোলোর টিকেট কাটার পাশাপাশি এক যুগ আগের সেই বেলজিয়াম ট্র্যাজেডির মধুর প্রতিশোধ নেওয়ার মঞ্চও তৈরি করে নিলো মাউরিসিও পোচেত্তিনোর দল। সোমবার ওয়াশিংটনের সিয়াটলে কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার হাইভোল্টেজ ম্যাচে মুখোমুখি হবে এই দুই দল।
তবে সান ফ্রান্সিসকো বে এরিয়া স্টেডিয়ামে এই জয়ের পথটা সহজ ছিলো না স্বাগতিকদের জন্য। ম্যাচের ৬৪তম মিনিটে বসনিয়া ও হার্জেগোভিনার ডিফেন্ডার তারিক মুহারেমোভিচের সঙ্গে এক অনাকাঙ্ক্ষিত সংঘর্ষে জড়িয়ে লাল কার্ড দেখেন মার্কিন স্ট্রাইকার ফোলারিন বালোগুন। ভিএআর দেখে রেফারি যখন লাল কার্ড উঁচিয়ে ধরলেন, তখন মার্কিন ফুটবলারদের হতাশায় মাথায় হাত দিয়ে বসে পড়তে দেখা যায়, মিডফিল্ডার ওয়েস্টন ম্যাকেনির মুখে ছিলো চরম অবিশ্বাস। ডাগআউটে কোচ পোচেত্তিনোও অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে আকাশের দিকে হাত নাড়ছিলেন। ১০ জনের দলে পরিণত হওয়া যুক্তরাষ্ট্রের উড়ন্ত বিশ্বকাপ যাত্রায় তখন স্পষ্ট ধ্বংসের আভাস।
কিন্তু সেই কঠিন চাপ সামলে দারুণ এক জয় তুলে নিয়েছে টুর্নামেন্টের অন্যতম সহ-আয়োজক দেশটি। ম্যাচের শেষ মুহূর্তে মালিক টিলম্যানের জাদুকরী ফ্রি-কিক স্বাগতিক শিবিরে স্বস্তির চূড়ান্ত ছোঁয়া এনে দেয়।
ম্যাচের শুরু থেকেই গ্যালারিভর্তি মার্কিন সমর্থকেরা উচ্চস্বরে দলকে অনুপ্রাণিত করছিলেন। খেলার চতুর্থ মিনিটেই মিলানের উইঙ্গার ক্রিশ্চিয়ান পুলিসিক বাম দিক থেকে ভেতরে ঢুকে ডিফেন্ডারদের বোকা বানিয়ে একটি জোরালো শট নেন, যা বসনিয়ার স্টিপান রাদেলজিচ কোনোমতে প্রতিহত করেন। অন্যদিকে ম্যাচের ১০ মিনিটে বসনিয়ার তরুণ তারকা কেরিম আলাজবেগোভিচের একটি বিপজ্জনক অলিম্পিকো (কর্নার থেকে সরাসরি গোল) শট চমৎকারভাবে শরীর বাঁকিয়ে রুখে দেন মার্কিন গোলরক্ষক ম্যাট ফ্রিস।
ম্যাচের ৩২ মিনিটে ডেস্ট ও ম্যাকেনির দুর্দান্ত পাসিং থেকে বল পেয়ে জালে জড়িয়েছিলেন মোনাকোর স্ট্রাইকার বালোগুন। তবে অফসাইডের কারণে সেই গোলটি বাতিল হয়। অবশ্য গোল পেতে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হয়নি স্বাগতিকদের। প্রথমার্ধ শেষ হওয়ার ঠিক আগে অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার টিম রিমের বুদ্ধিদীপ্ত পাসে বল পান ম্যাকেনি। ম্যাকেনির চতুর ডামি পাসটি বসনিয়ার ডিফেন্ডার মুহারেমোভিচের পায়ে লেগে ফিরে এলে সুযোগসন্ধানী বালোগুন এবার আর ভুল করেননি। নিখুঁত শটে দলকে ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে নেন তিনি।
দ্বিতীয়ার্ধের ৫০ মিনিটে বসনিয়ার তারকা স্ট্রাইকার এডিন জেকো চোটের কারণে মাঠ ছাড়লে কিছুটা স্বস্তি পেয়েছিল মার্কিন রক্ষণভাগ। কিন্তু সেই স্বস্তি উবে যায় ৬৪ মিনিটে বালোগুন লাল কার্ড পেয়ে মাঠ ছাড়লে। একজন খেলোয়াড় বেশি থাকার সুবিধা নিয়ে মার্কিন রক্ষণের ওপর চড়াও হয় বসনিয়া ও হার্জেগোভিনা।
তবে পোচেত্তিনোর শিষ্যরা হাল ছাড়েননি। উল্টো ম্যাচের শেষ দিকে পেনাল্টি বক্সের ঠিক প্রান্তে সার্জিনো ডেস্ট একটি গুরুত্বপূর্ণ ফ্রি-কিক আদায় করেন। ফ্রি-কিক নিতে এগিয়ে আসেন মালিক টিলম্যান। তার নেওয়া দুর্দান্ত এবং বাঁকানো শটটি বসনিয়ার রক্ষণভাগের দেয়াল টপকে ক্রসবারের নিচ দিয়ে জালে জড়িয়ে যায় (২-০)। স্টেডিয়ামজুড়ে নেমে আসে স্বস্তির জোয়ার।
গত বছর এক প্রীতি ম্যাচে এই বেলজিয়ামের কাছেই ৫-২ গোলে বিধ্বস্ত হয়েছিলো মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের এই স্কোয়াডের অনেকেই। তবে নকআউট পর্বের আগে ১০ জন নিয়ে লড়াই করে জেতার এই মানসিকতা আত্মবিশ্বাস জোগাচ্ছে মার্কিন শিবিরে।
ম্যাচ শেষে দলের অধিনায়ক ক্রিশ্চিয়ান পুলিসিক বলেন, লাল কার্ডের ব্যাপারটা আমাদের পরিকল্পনায় ছিরো না, তবে এটাই প্রমাণ করে আমরা কতোটা শক্তিশালী দল। হাইড্রেটিং ব্রেকে আমরা নিজেদের বলেছিলাম, একটি সত্যিকারের বড়ো দল হতে গেলে এই পরিস্থিতি জয় করতে হবে। আমরা তা পেরেছি।
খেলোয়াড়দের এই লড়াকু পারফরম্যান্সে মুগ্ধ কোচ মাউরিসিও পোচেত্তিনো। ম্যাচ শেষে গর্বিত এই মাস্টারমাইন্ড বলেন, আমার সব খেলোয়াড়কে নিয়ে আমি খুবই গর্বিত।
