ফুটবলের ‘রেড ডেভিলস’ খ্যাত বেলজিয়াম এবার তাদের বিশ্বকাপ মিশনকে পুনরুজ্জীবিত করতে লস অ্যাঞ্জেলেসের তারকাদের শহরে মাঠে নামছে। তবে প্রতিপক্ষ যেখানে ইরান, সেখানে ম্যাচটি শুধু মাঠের লড়াইয়ে সীমাবদ্ধ নেই; বরং এর পেছনে জড়িয়ে গেছে বিশাল ভূরাজনৈতিক ও কূটনৈতিক নাটকের গল্প। জমজমাট এই খেলাটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত ১টায়।
জি-গ্রুপের প্রথম রাউন্ড শেষে পরিস্থিতি এখন বেশ নাটকীয়, কারণ প্রথম ম্যাচে বেলজিয়াম-মিশর এবং ইরান-নিউজিল্যান্ড দুটি ম্যাচই ড্র হওয়ায় গ্রুপের চারটি দলই এক পয়েন্ট নিয়ে সমান অবস্থানে দাঁড়িয়ে আছে। এই অবস্থায় নকআউটের পথ মসৃণ করতে দুই দলের জন্যই এটি বাঁচা-মরার লড়াই।
চলতি বিশ্বকাপে সবচেয়ে বড় প্রতিকূলতা আর অদ্ভুত পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে যাচ্ছে ইরান ফুটবল দল। আমেরিকা এবং ইসরায়েলের সাথে যুদ্ধাবস্থার কারণে ইরান তাদের বেসক্যাম্প অ্যারিজোনা থেকে সরিয়ে মেক্সিকোতে নিয়ে যেতে বাধ্য হয়েছে।
ফলে যুক্তরাষ্ট্রের মাটিতে গ্রুপ পর্বের প্রতিটি ম্যাচ খেলার জন্য তাদের আন্তর্জাতিকভাবে বিমানে যাতায়াত করতে হচ্ছে! মার্কিন কর্তৃপক্ষের কঠোর নিয়ম অনুযায়ী, ম্যাচের মাত্র ২৪ ঘণ্টা আগে তারা আমেরিকায় প্রবেশের অনুমতি পাচ্ছে এবং ম্যাচ শেষ হওয়ার দিনই দেশ ছাড়তে হচ্ছে।
এই চরম ভ্রমণক্লান্তি আর কড়া বিধিনিষেধের বিরুদ্ধে ফিফার কাছে আনুষ্ঠানিক অভিযোগও জানিয়েছে ইরান। দলটির কোচ আমির ঘালেনোই নিজের ক্ষোভ উগড়ে দিয়ে তাদের দলকে এই বিশ্বকাপের ‘সবচেয়ে নির্যাতিত ও মজলুম’ দল হিসেবে অভিহিত করেছেন।
তবে আশার কথা হলো, চলতি সপ্তাহে যুক্তরাষ্ট্র ও ইরানের মধ্যে একটি প্রাথমিক শান্তি চুক্তি স্বাক্ষরিত হওয়ায় হোয়াইট হাউসের বিশ্বকাপ টাস্ক ফোর্সের নির্বাহী পরিচালক অ্যান্ড্রু গিউলিয়ানি জানিয়েছেন, এই বিধিনিষেধগুলো পুনর্বিবেচনা করা হতে পারে।
নিজেদের প্রথম ম্যাচে মিশরের বিপক্ষে ১-১ গোলে ড্র করে মাঠ ছাড়ে বেলজিয়াম। সেই ম্যাচে শুরুতে পিছিয়ে পড়া বেলজিয়ামকে আত্মঘাতী গোলের কল্যাণে ১ পয়েন্ট এনে দিয়েছিলেন বদলি নামা রোমেলু লুকাকু। কেভিন ডি ব্রুইনা, জেরেমি ডোকু, লিয়েন্দ্রো ট্রোসার্ড এবং ইউরি তিয়েলেম্যানসের মতো বিশ্বখ্যাত তারকারা প্রথম ম্যাচে নিজেদের নামের প্রতি বিন্দুমাত্র বিচার করতে পারেননি।
লুকাকুর ফিটনেস নিয়ে ধোঁয়াশা থাকায় ম্যাচে তিনি পুরো ৯০ মিনিট খেলতে পারবেন কি-না তা নিশ্চিত নয়। তবে প্রথম ম্যাচে আসরের সবচেয়ে লো-র্যাংকড দল নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ইরানের রক্ষণভাগের কঙ্কালসার দশা দেখে ডি ব্রুইনারা খোলস ছেড়ে বেরিয়ে গোলবন্যা বইয়ে দিতে মুখিয়ে আছে।
বেলজিয়াম এই ম্যাচেও তাদের নির্ভরযোগ্য ডিফেন্ডার জেনো ডেবাস্টকে ছাড়াই মাঠে নামবে। অন্যদিকে, চরম মানসিক ও শারীরিক চাপের মধ্যে থাকা ইরান শিবিরে রয়েছে ইনজুরির হানা। হ্যামস্ট্রিং চোটের কারণে রুজবেহ চেশমি এবং গোড়ালির ইনজুরির কারণে সামান ঘোদ্দোসের খেলা নিয়ে তীব্র সংশয় রয়েছে।
এত সব বাধা পেরিয়ে ইরান যদি রাতে লস অ্যাঞ্জেলেসে বেলজিয়ামকে হারিয়ে দেয়, তবে তা হবে বিশ্বকাপের ইতিহাসের অন্যতম বড় অঘটন, যা তাদের প্রথমবারের মতো নকআউটে নিয়ে যাবে এবং বেলজিয়ামকে ঠেলে দেবে খাদের কিনারায়।
আন্তর্জাতিক ফুটবলের ইতিহাসে বেলজিয়াম এবং ইরান এবারই প্রথম একে অপরের মুখোমুখি হচ্ছে। বেলজিয়াম তাদের শেষ ৩টি বিশ্বকাপ ম্যাচে মাত্র ১টি গোল করতে পেরেছে, যা তাদের আক্রমণভাগের বর্তমান খরাকে স্পষ্ট করে।
এশিয়ান দলগুলোর বিরুদ্ধে বিশ্বকাপের মঞ্চে বেলজিয়ামের রেকর্ড বেশ উজ্জ্বল; ৭ ম্যাচের ৪টিতে জয় এবং ২টিতে ড্র করেছে তারা, একমাত্র হারটি ছিল ১৯৯৪ সালে সৌদি আরবের বিপক্ষে। অন্যদিকে ইউরোপীয় দলগুলোর বিরুদ্ধে বিশ্বকাপে ১০ বার মুখোমুখি হয়ে ৭ বারই হেরেছে ইরান, ২ ড্রয়ের বিপরীতে তাদের একমাত্র জয়টি এসেছিল ২০২২ বিশ্বকাপে ওয়েলসের বিরুদ্ধে।
ইরান তাদের শেষ ৭টি বিশ্বকাপ ম্যাচের ৫টিতেই গোল করতে পেরেছে, তবে একই সাথে এই ৭ ম্যাচের মধ্যে মাত্র ২টিতে তারা ক্লিন শিট রাখতে পেরেছে।
নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে ইরান যে রক্ষণাত্মক দুর্বলতা দেখিয়েছে, তা বেলজিয়ামের বিশ্বমানের ফরোয়ার্ডদের গোলক্ষুধা বাড়িয়ে দেয়ার জন্য যথেষ্ট।
রাজনৈতিক মাঠের বাইরে রাতে ফুটবলের সবুজ গালিচায় ইরান জানপ্রাণ দিয়ে লড়াই করলেও, শেষ পর্যন্ত কেভিন ডি ব্রুইনাদের শৈল্পিক ফুটবলের কাছে তাদের হার মানতেই হবে। নিখুঁত প্রেডিকশন বলছে, ইরানকে চেপে ধরে বেলজিয়াম ২-১ ব্যবধানে জয় নিয়ে পূর্ণ তিন পয়েন্ট পকেটে পুরবে।
