২০২২ সালে কাতারের মরুদ্যানে আর্জেন্টিনাকে পরম আরাধ্য বিশ্বজয়ের স্বাদ এনে দেয়ার পরই বিশ্ব ফুটবলকে বিদায় জানালে লিওনেল মেসিকে কেউ দোষ দিতে পারত না। ৩৯ ছুঁইছুঁই বয়সে এসে বুটজোড়া তুলে রেখে রাজকীয় অবসরে যাওয়ার সব রসদই তাঁর কাছে ছিল।
কিন্তু কিসের কী! বয়সকে স্রেফ একটা সংখ্যা বানিয়ে আবারও উত্তর আমেরিকার মাঠে ট্রফি ধরে রাখার মহমিশনে আলবিসেলেস্তেদের প্রধান কাণ্ডারি হিসেবে হাজির হচ্ছেন এই ফুটবল জাদুকর।
কাতার বিশ্বকাপের সেই মহাকাব্যিক ফাইনালে ফ্রান্সের বিরুদ্ধে জোড়া গোলসহ পুরো টুর্নামেন্টে ৭ গোল ও ৩টি অ্যাসিস্ট করে ফুটবলকে এক অন্য উচ্চতায় নিয়ে গিয়েছিলেন বার্সেলোনার এই কিংবদন্তি।
দোহায় টাইব্রেকারে ট্রফি নিশ্চিত হওয়ার পর মেসি নিজেই আবেগাপ্লুত হয়ে বলেছিলেন, আমি এভাবেই আমার কেরিয়ার শেষ করতে চেয়েছিলাম। ঈশ্বরের কাছে আর কিছুই চাওয়ার নেই। কিন্তু বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হিসেবে আরও কিছুদিন মাঠ মাতিয়ে রাখার যে লোভ তিনি সামলাতে পারেননি, সেটাই তাঁকে টেনে এনেছে ২০২৬ সালের এই মেগা আসরে।
মেসির কোনো উত্তরাধিকারী নেই, হুঙ্কার স্কালোনির
এটি হতে যাচ্ছে মেসির কেরিয়ারের রেকর্ড ষষ্ঠ বিশ্বকাপ। ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম সেরা এই মহাতারকার অবসরের সিদ্ধান্ত পিছিয়ে দেওয়াটা নিশ্চিতভাবেই স্বস্তির নিঃশ্বাস এনে দিয়েছে কোচ লিওনেল স্কালোনির বুকে। কারণ, মেসির বিকল্প খোঁজার দুঃসাহস এই মুহূর্তে কারও নেই।
গত সেপ্টেম্বরে এক সাক্ষাৎকারে স্কালোনি কড়া ভাষায় বলেন, মেসির কোনো বিকল্প হতে পারে না, আর কখনো আসবেও না। নিশ্চিতভাবেই মেসির কোনো উত্তরাধিকারী ফুটবল বিশ্বে আর আসবে না।
ইউরোপের এলিট ফুটবলকে ২০২৩ সালেই বিদায় জানিয়েছেন মেসি। প্যারিস সেন্ট জার্মেইতে দুটি সাদামাটা মৌসুম কাটানোর পর অনেকেই ভেবেছিলেন এলএমটেন হয়তো ফুরিয়ে গেছেন। ২০২০ সালের পর উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগের কোনো নকআউট ম্যাচ না জেতা মেসি এখন খেলছেন আমেরিকার মেজর লিগ সকারে।
তবে ইন্টার মায়ামির হয়ে তাঁর সাম্প্রতিক ফর্ম প্রতিপক্ষের বুকে কাঁপন ধরানোর জন্য যথেষ্ট। গত বছর ক্লাবটিকে এমএলএস কাপ জেতানোর পর ২০২৬ মৌসুমে ১৬ ম্যাচে ইতিমধ্যে ১৩টি গোল করে ফেলেছেন তিনি। সম্প্রতি ফিলাডেলফিয়া ইউনিয়নের বিপক্ষে ম্যাচে সামান্য হ্যামস্ট্রিং চোটের কারণে মাঠ ছাড়লেও, তা কাটিয়ে আগামী ১৬ জুন কানসাস সিটিতে আলজেরিয়ার বিরুদ্ধে আর্জেন্টিনার উদ্বোধনী ম্যাচেই দলকে নেতৃত্ব দেবেন মহাতারকা।
২০০ ম্যাচের মাইলফলক ও লাস্ট ডান্সের আবেগ
২০০৬ সালে জার্মানির মাটিতে এক টিনেজার বা কিশোর হিসেবে বিশ্বকাপ সফর শুরু করেছিলেন মেসি। ২০১৪ সালে দলকে ফাইনালে তুলেও জার্মানির কাছে অতিরিক্ত সময়ের গোলে স্বপ্নভঙ্গ হয়েছিল তাঁর। তবে ২০২২ বিশ্বকাপের পর ২০২৪ সালে আমেরিকার মাটিতে আর্জেন্টিনাকে কোপা আমেরিকা জিতিয়ে নিজের ক্যাবিনেটে আরও একটি আন্তর্জাতিক ট্রফি যোগ করেছেন তিনি। লাতিন আমেরিকার বিশ্বকাপ বাছাইপর্বেও তিনিই ছিলেন সর্বোচ্চ গোলদাতা। নিজের ফুটবলপ্রেম নিয়ে কিছুদিন আগেই মেসি ঘোষণা করেছেন, আমি ফুটবল খেলতে ভালোবাসি এবং যতদিন শরীর চলবে, আমি এটা চালিয়ে যাব।
আর্জেন্টিনার ইতিহাসের সর্বোচ্চ গোলদাতা ও সবচেয়ে বেশি ম্যাচ খেলা এই জাদুকর আন্তর্জাতিক ফুটবলে ২০০ ম্যাচের অবিশ্বাস্য মাইলফলক ছোঁয়া থেকে মাত্র দুই ম্যাচ দূরে আছেন। বিশ্বকাপের মূল পর্ব শুরুর আগেই টেক্সাসে হন্ডুরাস এবং আলাবামায় আইসল্যান্ডের বিরুদ্ধে দুটি প্রাক-বিশ্বকাপ প্রীতি ম্যাচ খেলবে আর্জেন্টিনা। ফলে মূল টুর্নামেন্ট শুরুর আগেই মেসির ২০০ ম্যাচ খেলা হয়ে যেতে পারে।
এদিকে ‘গ্রুপ জে’-তে আলজেরিয়া, অস্ট্রিয়া ও জর্ডানের মুখোমুখি হবে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নরা। জর্ডানের বিপক্ষে ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে মেসির ৩৯তম জন্মদিনের ঠিক তিন দিন পর। সতীর্থ হুলিয়ান আলভারেজ ফিফা ডটকমকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে এই ‘লাস্ট ডান্স’-এর আবেগ প্রকাশ করে বলেন, আমরা সবাই জানি এটাই হতে পারে লিয়োর শেষ বিশ্বকাপ। আমাদের দল, আর্জেন্টিনার মানুষ তো বটেই, সারা বিশ্বের ফুটবলপ্রেমীদের জন্য এটি এক বিশেষ বিশ্বকাপ হতে যাচ্ছে। কারণ তিনি সর্বকালের সেরা এবং বিশ্ব ফুটবলে তাঁর প্রভাব বিশাল।
মেসি ছাড়াও আর্জেন্টিনা এক ‘পারমাণবিক বোমা’
তবে ৩৯ বছর বয়সী বুড়ো মেসির ওপর আর্জেন্টিনা এবার অতিরিক্ত নির্ভরশীল নয়, তা স্পষ্ট করে দিয়েছেন ২৬ বছর বয়সী আতলেতিকো মাদ্রিদ ফরোয়ার্ড আলভারেজ নিজেই। স্কালোনির স্কোয়াডে এখন রয়েছে বিশ্বমানের তারকাদের মেলা।
সিরি-এ’র সর্বোচ্চ গোলদাতা লাউতারো মার্টিনেজ, তরুণ তুর্কি নিকো পাজ, মাঝমাঠের ইঞ্জিন এনজো ফার্নান্দেজ, অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার, রক্ষণভাগের দেয়াল ক্রিশ্চিয়ান রোমেরো এবং গোলপোস্টের নিচে ‘বাজপাখি’ এমিলিয়ানো মার্টিনেজরা যেকোনো দলকে ধ্বংস করতে প্রস্তুত।
এমনকি বাছাইপর্বে ব্রাজিলের মাটিতে ব্রাজিলকে ৪-১ গোলে ওড়ানোর ম্যাচটি আর্জেন্টিনা জিতেছিল মেসিকে ছাড়াই! আলভারেজের চড়া সুর, আর্জেন্টাইন হিসেবে আমাদের উত্তেজনা সবসময়ই আকাশচুম্বী এবং আমরা সবসময়ই বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হতে চাই। এবারও তার কোনো ব্যতিক্রম হবে না।
মেসির শেষ বিশ্বকাপকে সোনায় মুড়িয়ে দিতে সেলেসাও বধের সেই আত্মবিশ্বাস নিয়েই এবার মাঠে নামছে স্কালোনি-বাহিনী।
