বিশ্বকাপের সহ-আয়োজক হিসেবে কানাডার ঘরের মাঠে স্বপ্নের মতো চলতে থাকা যাত্রাটিতে হঠাৎই ছন্দপতন। বি-গ্রুপের শেষ ম্যাচে সুইজারল্যান্ডের কাছে ২-১ গোলে হেরে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষস্থান খুঁইয়েছে জেসি মার্শের দল।
এই হারের ফলে শুধু গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার গৌরবই হাতছাড়া হয়নি, বরং নকআউটের পরের ধাপগুলো খেলার জন্য কানাডাকে এখন পাড়ি জমাতে হবে সীমান্তের ওপারে যুক্তরাষ্ট্রে।
বিসি স্টেডিয়ামে ম্যাচের প্রথমার্ধ গোলশূন্য থাকলেও দ্বিতীয়ার্ধে সুইসরা তাদের আসল রূপ দেখায়। রুবেন ভার্গাস এবং জোহান মানজাম্বির গোলে সুইজারল্যান্ড যখন ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে যায়, তখন স্বাগতিক গ্যালারিতে নেমে এসেছিল পিনপতন নীরবতা।
৭৬ মিনিটে বদলি হিসেবে মাঠে নামার কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই প্রমিজ ডেভিড গোল করে কানাডার আশা বাঁচিয়ে তুলেছিলেন। স্টেডিয়াম জুড়ে তখন ড্রাম আর চিৎকারের নতুন ঢেউ, ড্র করলেই গ্রুপ সেরা, এই সমীকরণে কানাডা তখন মরিয়া। কিন্তু সুইজারল্যান্ডের গোলরক্ষক গ্রেগর কোবেলের দেয়াল ভাঙার মতো নিখুঁত কোনো আক্রমণ আর সাজাতে পারেনি ‘লেস রুজেস’রা।
কানাডা এবারের বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্যায় থেকে এর আগে যত পয়েন্ট পেয়েছিল, তা ছাড়িয়ে নতুন উচ্চতায় পৌঁছেছে। প্রথমবার নকআউটে ওঠার গৌরবও তাদের ঝুলিতে। কিন্তু শীর্ষস্থান না পাওয়ায় সব হিসাব-নিকাশ উল্টে গেছে। গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন সুইজারল্যান্ড তাদের পরবর্তী রাউন্ডের ম্যাচটি খেলবে ভ্যাঙ্কুভারে নিজেদের ঘরের মাঠে, যেখানে কানাডার খেলার কথা ছিল।
এখন কানাডার সামনে এক নতুন ও কঠিন বাস্তব। নকআউটের রাউন্ড অফ ৩২-এ তাদের মোকাবিলা করতে হবে এ-গ্রুপের রানার্সআপ দল- চেকিয়া, দক্ষিণ কোরিয়া কিংবা দক্ষিণ আফ্রিকার যে কোনো একজনকে। এই ম্যাচটি হবে আগামী রোববার লস অ্যাঞ্জেলেসের অদূরে সোফি স্টেডিয়ামে।
জেসি মার্শ এবং তার শিষ্যদের জন্য সবচেয়ে বড় আক্ষেপ হলো, তারা তাদের বিশ্বকাপ জয়ের যাত্রাটি কানাডার মাটিতে আর দীর্ঘায়িত করতে পারছেন না। র্যাঙ্কিংয়ে ১১ ধাপ এগিয়ে থাকা সুইসদের বিপক্ষে কানাডার এই লড়াই ছিল সাহসিকতার, কিন্তু অভিজ্ঞতার কাছে শেষ পর্যন্ত হার মানে স্বাগতিকরা।
দেশের মাঠের চেনা দর্শক আর আপন পরিবেশ ছেড়ে এখন মার্কিন মুলুকে গিয়ে নতুন লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিতে হবে কানাডাকে। নকআউট পর্বের এই নতুন লড়াইয়ে তারা কি পারবে কানাডার দর্শকদের জন্য আবারও জয়ের হাসি নিয়ে ফিরতে? উত্তর পেতে তাকিয়ে থাকতে হবে আগামী রবিবারের সেই হাইভোল্টেজ লড়াইয়ের দিকে!
