ফুটবল বিশ্বকাপের এল-গ্রুপের মহাগুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে রাত ২টায় বোস্টনের মাঠে নামছে থমাস টুখেলের ইংল্যান্ড। প্রতিপক্ষ আফ্রিকান পরাশক্তি ঘানা। প্রথম ম্যাচে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে দু’দুবার লিড হারিয়েও শেষ পর্যন্ত ৪-২ ব্যবধানের এক চোখ ধাঁধানো জয় তুলে নিয়েছিল ‘থ্রি লায়ন্স’রা। টুখেলের স্কোয়াড সিলেকশন নিয়ে টুর্নামেন্ট শুরুর আগে যত বিতর্কই থাক, ক্রোয়েটদের বিপক্ষে দ্বিতীয়ার্ধের সেই বিধ্বংসী ফুটবল নিন্দুকদের মুখ আপাতত বন্ধ করে দিয়েছে। রাতে ঘানাকে হারাতে পারলেই এক ম্যাচ হাতে রেখে বিশ্বকাপের শেষ ৩২ বা নকআউট পর্বের টিকিট নিশ্চিত করে ফেলবে ইংলিশরা।
অবশ্য প্রতিপক্ষ ঘানাও কিন্তু তিন পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের দ্বিতীয় স্থানে ওত পেতে আছে। প্রথম ম্যাচে পানামার বিপক্ষে কালেব ইয়িরেনকির ৯৫ মিনিটের নাটকীয় গোলে জয় পেয়েছিল তারা। তবে, ইংল্যান্ড শিবিরে এখন আত্মবিশ্বাসের কমতি নেই। ফুটবল পণ্ডিতদের মতে, অতীতে বড় টুর্নামেন্টে ইংল্যান্ড ভালো খেললেও এবার থমাস টুখেলের মতো ‘নকআউট স্পেশালিস্ট’ ও ট্রফি-জয়ী কোচের মগজাস্ত্র এই দলটিকে অন্য যে কোনো বারের চেয়ে শিরোপার বেশি দাবিদার করে তুলেছে।
ইংলিশদের জন্য একমাত্র দুশ্চিন্তা ইনজুরি। বুকায়ো সাকা চোটের কারণে আজও মাঠের বাইরে থাকছেন। তবে গানার্স শিবিরে সাকার সতীর্থ ডিক্লান রাইস চোট কাটিয়ে মাঠে নামার জন্য প্রস্তুত। ক্রোয়েশিয়া ম্যাচে শেষ ২০ মিনিট আগে তাকে তুলে নেয়া নিয়ে জলঘোলা হলেও রাইস নিজেই সব ধোঁয়াশা পরিষ্কার করেন।
তিনি বলেন, আমি এখন সম্পূর্ণ ফিট এবং মাঠে নামার জন্য ছটফট করছি। ক্রিসমাসের পর থেকেই হ্যামস্ট্রিংয়ের সামান্য স্নায়বিক সমস্যায় ভুগছিলাম, যা আড়ালে থেকে সামলাতে হয়েছে। প্রথম ম্যাচে ৭০ মিনিটের পর কোচ আমাকে তুলে নিয়ে দারুণ বুদ্ধিমানের মতো কাজ করেছেন। কারণ শেষ ২০ মিনিটেই চোটের ঝুঁকি সবচেয়ে বেশি থাকে। গত কয়েকদিন আমি দারুণ অনুভব করছি। আমেরিকার তীব্র গরম নিয়ে টুর্নামেন্ট শুরুর আগে হা হুতাশ থাকলেও বোস্টনের আজকের তাপমাত্রা ২২ ডিগ্রি সেলসিয়াসের কাছাকাছি থাকবে, যা খেলাটির ওপর কোনো নেতিবাচক প্রভাব ফেলবে না বলেই মত রাইসের।
এদিকে ঘানা শিবিরের সবচেয়ে বড় বাজি হতে যাচ্ছেন লন্ডনে জন্ম নেয়া ম্যানচেস্টার সিটির উইঙ্গার অ্যান্টোইন সেমেনিও। নিজের জন্মভূমির বিরুদ্ধে মাঠে নামার রোমাঞ্চ ছুঁয়ে গেছে এই তারকাকে। সেমেনিও বলেন, ম্যাচটা আমার জন্য অবশ্যই স্পেশাল এবং ভিন্ন আবেগের। আমরা সবাই এই চ্যালেঞ্জের জন্য প্রস্তুত এবং মাঠে নিজেদের প্রমাণ করতে চাই। আমরা জানি কাজটা সহজ হবে না, তবে আমাদের লক্ষ্য জয়।
আজকের ম্যাচের একাদশে দুই দলেই কিছু বড় পরিবর্তনের আভাস পাওয়া যাচ্ছে। ইংলিশ বস টুখেল তাঁর উইনিং কম্বিনেশন ভাঙতে না চাইলেও রক্ষণভাগে জন স্টোনসের জায়গায় ম্যান সিটিরই সতীর্থ মার্ক গুয়েহিকে খেলাতে পারেন। এছাড়া প্রথম ম্যাচে নিষ্প্রভ থাকা অ্যান্থনি গর্ডনের জায়গায় আক্রমণভাগে দেখা যেতে পারে অভিজ্ঞ মার্কাস র্যাশফোর্ডকে।
অন্যদিকে, ঘানা শিবিরে ফিরছেন তাদের সবচেয়ে বড় তারকা মিডফিল্ডার থমাস পার্টেই। আইনি জটিলতা ও গুরুতর অভিযোগে কানাডায় প্রবেশাধিকার না পাওয়ায় পানামার বিপক্ষে প্রথম ম্যাচটি মিস করেছিলেন আর্সেনাল ও ভিয়ারিয়ালের এই ৩৩ বছর বয়সী তারকা। তবে আমেরিকার সবুজ সংকেত মেলায় রাতে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে শুরু থেকেই মাঠে নামবেন তিনি। এছাড়া ঘানার এক নম্বর গোলরক্ষক লরেন্স আতি জিগিও চোট কাটিয়ে অনুশীলনে ফিরেছেন এবং আজ পোস্টের নিচে দাঁড়াবেন।
দুই দল অতীতে মাত্র একবারই মুখোমুখি হয়েছিল, ২০১১ সালে ওয়েম্বলির সেই প্রীতি ম্যাচটি ১-১ গোলে ড্র হয়। পানামার বিপক্ষে জয়টি পাওয়ার আগে ঘানা তাদের শেষ ৬টি ম্যাচের একটিতেও জিততে পারেনি। অন্যদিকে, দুর্দান্ত ফর্মে থাকা ইংল্যান্ড তাদের শেষ ১১টি ম্যাচের মধ্যে ৯টিতেই জয় নিশ্চিত করেছে। তবে ইংলিশদের জন্য একটি সতর্কবার্তা হলো, আফ্রিকান প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে তাদের সবশেষ স্মৃতিটি সুখকর নয়; ২০২৫ সালের জুনে সেনেগালের কাছে ৩-১ গোলে হেরেছিল তারা।
পরিসংখ্যান ও শক্তির বিচারে আজ টুখেলের শিষ্যরাই একচেটিয়া ফেভারিট। ক্রোয়েশিয়া ম্যাচে দ্বিতীয়ার্ধের সেই চেনা ছন্দ যদি বোস্টনের মাঠে হ্যারি কেইন-ডিক্লান রাইসরা ধরে রাখতে পারেন, তবে ঘানার রক্ষণভাগ চূর্ণ করে ইংল্যান্ড ৩-১ ব্যবধানের সহজ জয় নিয়ে মাঠ ছাড়বে বলেই ফুটবল বিশেষজ্ঞদের ধারণা।
